Odkryte przed dwudziestu laty komórki macierzyste są prototypem około 200 rodzajów różnych tkanek.

W języku angielskim nazwano je stem cells, komórkami pnia. Jak z pnia drzewa wyrasta cała rozmaitość gałęzi, gałązek i pędów, tak ze stem cells pochodzą wszystkie elementy, z których zbudowany jest nasz organizm. Największe zdolności twórcze mają komórki embrionów. Przez dzień lub dwa po zapłodnieniu każda z nich potrafi odtworzyć nie tylko każdy organ ludzkiego ciała, ale także łożysko, w którym rozwija się dziecko. Badacze nazwali je totipotentnymi, ponieważ potrafią wszystko.
Później zdolność tworzenia łożyska zanika. Pozostają jednak przez długi czas pluripotentne - każda może utworzyć dowolną komórkę ciała. Po jakimś czasie i ta ich umiejętność ginie. Stają się wyspecjalizowanymi komórkami skóry, płuc czy nerek i już nie potrafią dokonywać cudów wszechstronności. Dlatego to właśnie embriony są dla badaczy głównym źródłem komórek macierzystych, co wywołuje protesty. Takich badań zakazano w wielu krajach. Saudyjska badaczka w swoim doświadczeniu uzyskała jednak komórki macierzyste nie z embrionów, ale z dorosłych komórek krwi pacjentów.